Sự phát triển của kính quang học và các dụng cụ quang học không thể tách rời. Những cải cách mới trong hệ thống quang học thường đặt ra những yêu cầu mới đối với kính quang học, từ đó thúc đẩy sự phát triển của nó. Tương tự như vậy, việc sản xuất thử nghiệm thành công các loại thủy tinh mới thường thúc đẩy sự phát triển của các dụng cụ quang học.
Vật liệu quang học sớm nhất được con người sử dụng để chế tạo các bộ phận quang học là tinh thể tự nhiên. Người ta nói rằng ở châu Á cổ đại, pha lê được sử dụng làm thấu kính, trong khi ở Trung Quốc cổ đại, tourmaline tự nhiên (gương trà) và citrine được sử dụng. Các nhà khảo cổ đã chứng minh rằng người dân Ai Cập và chúng ta (trong thời Chiến Quốc) đã biết làm thủy tinh từ khoảng 3.000 năm trước. Tuy nhiên, việc sử dụng kính làm kính và gương bắt đầu ở Venice vào thế kỷ 13. Engels đánh giá cao điều này trong cuốn Phép biện chứng của tự nhiên, coi đây là một trong những phát minh kiệt xuất thời bấy giờ. Sau đó, do nhu cầu phát triển của các nhà thiên văn học và hàng hải, Galileo, Newton, Descartes và những người khác cũng chế tạo kính thiên văn và kính hiển vi bằng thủy tinh. Từ thế kỷ 16, thủy tinh đã trở thành vật liệu chính để sản xuất các linh kiện quang học.
Đến thế kỷ 17, vấn đề tiêu sắc trong hệ thống quang học đã trở thành vấn đề trọng tâm của các thiết bị quang học. Vào thời điểm này, do sự cải tiến thành phần thủy tinh và đưa oxit chì vào thủy tinh, Hull đã thu được cặp thấu kính tiêu sắc đầu tiên vào năm 1729. Kể từ đó, thủy tinh quang học được chia thành hai loại chính: thủy tinh vương miện và thủy tinh đá lửa.
Năm 1768, Ji Nan là người đầu tiên ở Pháp sản xuất kính quang học đồng nhất bằng cách khuấy bằng que đất sét, từ đó bắt đầu thành lập ngành sản xuất kính quang học độc lập. Vào giữa thế kỷ 19, một số nước tư bản phát triển liên tiếp thành lập các nhà máy sản xuất kính quang học của riêng mình, như Công ty Para-Muntu của Pháp (1872), Công ty Chance của Anh (1848), Công ty Schott của Đức (1848), v.v.
Dụng cụ quang học đã có những tiến bộ vượt bậc trong thế kỷ 19. Trước thềm Thế chiến thứ nhất, Đức, để phát triển nhanh chóng các thiết bị quang học quân sự, đã yêu cầu phá bỏ hạn chế khan hiếm của các loại kính quang học. Lúc này, nhà vật lý nổi tiếng A Yuan đã tham gia làm việc tại Short's Factory. Ông đã thêm các oxit mới như BaO, B2O3,ZnO, P2O3, v.v. vào thủy tinh và nghiên cứu ảnh hưởng của chúng đến các hằng số quang học của thủy tinh. Trên cơ sở đó, các loại thủy tinh như vương miện bari, vương miện boron và vương miện kẽm đã được phát triển, đồng thời, thủy tinh đá lửa phân tán một phần tương đối đặc biệt cũng được sản xuất thử nghiệm. Trong thời kỳ này, sự đa dạng của kính quang học đã mở rộng đáng kể, và do đó, một bộ vật kính máy ảnh và kính hiển vi tương đối hoàn chỉnh đã xuất hiện trong lĩnh vực dụng cụ quang học.
Cho đến những năm 1930, hầu hết công việc vẫn được thực hiện trên cơ sở Short Factory. Đến năm 1934, người ta đã có được hàng loạt loại kính quý như SK-16(620/603) và SK-18(639/555) của Đức, v.v. Cho đến nay, có thể coi đây là một giai đoạn phát triển của kính quang học.
Trước và sau Thế chiến thứ hai, với sự phát triển của nhiều thiết bị quang học khác nhau như chụp ảnh trên không, máy quang phổ tử ngoại và hồng ngoại cũng như các vật kính chụp ảnh tiên tiến, nhu cầu mới về kính quang học đã xuất hiện. Vào thời điểm này, kính quang học cũng có những bước phát triển mới tương ứng. Năm 1942, Morey của Hoa Kỳ và sau đó là các nhà khoa học Liên Xô và Đức đã lần lượt đưa các oxit loãng và oxit phân tán vào thủy tinh, từ đó mở rộng sự đa dạng của thủy tinh và thu được một loạt kính quang học có chiết suất cao và độ phân tán thấp, chẳng hạn như LaK, LaF, CTK và TAF của Liên Xô, v.v. LF-9, LF-12, F-16 của Đức và các loại khác.
Do nhiều loại kính quang học mới ít nhiều có khiếm khuyết trong quá trình xử lý hoặc hiệu suất ứng dụng, đồng thời nghiên cứu và mở rộng lĩnh vực kính quang học, người ta cũng nỗ lực cải thiện các tính chất vật lý và hóa lý của nhiều loại kính quang học mới. Và rất nhiều công việc đã được thực hiện trong quá trình sản xuất.
Nhìn vào quá trình phát triển lịch sử nêu trên, có thể dự đoán hướng phát triển trong tương lai của kính quang học sẽ là:
① Sản xuất thủy tinh có chiết suất đặc biệt cao;
② Sản xuất thủy tinh có độ phân tán một phần tương đối đặc biệt;
③ Phát triển kính quang học tia hồng ngoại và tia cực tím;
④ Thay thế một số thành phần không mong muốn trong thủy tinh như THO2 phóng xạ, BcO độc hại, Sb2O3, v.v.
⑤ Tăng cường độ ổn định hóa học của thủy tinh;
⑥ Tăng cường độ trong suốt của kính và tránh bị ố bởi bức xạ.
⑦ Cải tiến quy trình công nghệ để giảm giá thành các loại kính mới.
